1984年考入北京电影学院表演系本科班，1988年毕业后留校，后执导四集电视连续剧《正午阳光》，从表演转到了导演，他着重对于剧本的研究，对影片风格的追求。
1995年，张建栋拍摄了《童年的风筝》。在确立了对文学剧本的认识之后，他曾对影片的未来前景提出了阐述：以战争为背景，以儿童视点为基本构成，但在二度创作中张建栋推翻了原来文学剧本的风格，而是尝试着去寻找主观与客观相结合的一种结构方式，在保持故事完整性的表述的前提下，加入主观的儿童视点，增加“儿童片”特色，建立符合内容的影片风格，从而完成了这部以战争为背景的儿童题材影片。
1996年，张建栋又完成了《紧急救助》。近几年张建栋执导的电视剧均受到好评，如《不要和陌生人说话》、《绝对控制》、《完美》、《靠近你温暖我》等。